Wie lernt man eine (erste, zweite oder fremde) Sprache? Die Antwort auf diese Frage, die die Menschen seit jeher beschäftigt, hängt von einer ganzen Reihe von Faktoren ab. Zu diesen Faktoren gehört etwa das Alter, in dem man mit der Sprache in Kontakt kommt, oder die Frage, ob man die Sprache im Unterricht lernt oder in der Interaktion mit Sprechern und Sprecherinnen dieser Sprache. Dass auch die Motivation einen entscheidenden Einfluss auf den Spracherwerb hat, weiß jeder bzw. jede, der bzw. die in der Schule eine Sprache ‚wider Willen‘ lernen musste.

Die Spracherwerbsforschung widmet sich deshalb der Frage, wie der Prozess der Aneignung einer Sprache unter verschiedenen Bedingungen verläuft und welchen Einfluss ‚Lernervariablen‘ wie Alter, Motivation oder Begabung auf den Erwerbsprozess haben.